Le 31 mars 1837, salon de la comtesse italienne Cristina Belgiojoso. Plutôt qu’un match de boxe, elle organise un concert caritatif, un duel entre les deux plus grands pianistes du monde : Thalberg et Liszt. Un concert au profit de réfugiés politiques italiens.
Le combat tient toutes ses promesses, les deux pianistes rivalisent de pyrotechnie, accumulant à la fois les fantaisies virtuoses sur des airs d’opéras mais aussi des pièces bouleversantes d’intimité, de passion, d’élévation spirituelle. Le public se pâme, pleure, crie. Et la comtesse conclut, qu’entre les deux héros épuisés « Thalberg est le premier pianiste du monde, mais Liszt est le seul »… La légende s’arrête là, même si l’Histoire retiendra la musique de Liszt et manquera celle de Thalberg.